“Het ideeëngoed van Cera gaat terug tot Friedrich Wilhelm Raiffeisen. Die man was midden 19e eeuw burgemeester van een dorp in Duitsland. Het grootste deel van de mensen werkte in die tijd in de landbouw. Trek het maar na in je eigen familie: als je genoeg generaties teruggaat, kom je vanzelf uit bij een voorouder die boerde.”

“De meeste boeren leefden in armoede. Raiffeisen probeerde hen te helpen met liefdadigheidsacties, maar gaandeweg begon hij in te zien dat er in wezen niks veranderde. Het echte probleem, besefte hij, was dat boeren geen toegang hadden tot de financiële markten. Ze hadden wel ideeën om hun boerderij te verbeteren en meer te verdienen, maar ze konden geen geld lenen om die ideeën uit te voeren. Banken hadden geen kantoren in die tijd. Als je een lening wilde, dan ging dat via een notaris. Allemaal prima voor rijke mensen en de adel, maar boeren hadden de centen niet om daar gebruik van maken. Ze hadden geen hefbomen om zichzelf uit de miserie te tillen.”

Samen sterk

“De oplossing van Raiffeisen: boeren samenbrengen in een coöperatie, en samen een bank oprichten. Alle boeren konden aandeelhouder worden. Het weinige geld van de gemeenschap werd zo samengebracht, waardoor de aandeelhouders aan elkaar kredieten konden verstrekken. Een zeer ingenieus systeem, waarmee veel boeren ook effectief aan de armoede wisten te ontsnappen.” 

“In Vlaanderen werd dat idee in 1892 overgenomen door pastoor Mellaerts. In Rillaar was dat, maar al snel werden overal in Vlaanderen ‘Raiffeisenkassen’ opgericht. Begin 20e eeuw waren er meer dan 1000, en er ontstond behoefte aan coördinatie, één overkoepelende centrale bank. Die is dan verder geëvolueerd tot Cera, een coöperatieve bank die zich ook op het algemene publiek richtte.”

400.000 Cera-vennoten

“In 1998 – precies 25 jaar geleden - is Cera samengegaan met de Kredietbank en ABB Verzekeringen. Net voor de fusie was Cera de vierde grootste bank van het land. We brachten onze activiteiten in bij de nieuwe fusiegroep KBC en werden zo een kernaandeelhouder. Samen met onze dochtermaatschappij KBC Ancora hebben we ongeveer 23% van de aandelen. Daarmee maken we nog altijd onze belangrijkste belofte aan onze vennoten waar: toegang tot een financiële dienstverlening via de verankering van KBC.”

“Daarnaast hebben we nog twee grote doelstellingen waarvoor de vennoten op ons kunnen rekenen, alle twee in de geest van Raiffeisen: samen doen waar je alleen te klein voor bent. Het eerste aspect zijn de vennotenvoordelen. Wij kunnen met onze grote coöperatie – zo’n 400.000 leden – heel wat kortingen bedingen op producten, diensten en evenementen. Dat kunnen bijvoorbeeld festivaltickets zijn, of andere belevenissen die je samen met familie en vrienden kan meemaken.”

Drempels wegnemen

“De andere doelstelling heeft alweer met verbinding te maken: we investeren in een maatschappij waarin het goed is om te wonen en te leven. Sommige mensen ervaren drempels omdat ze gezondheidsproblemen hebben, in armoede leven of op een andere manier kwetsbaar zijn. Wij zetten projecten op om die drempels weg te werken en te zorgen dat iedereen mee aan boord is.” 

“Bouwen aan lokale gemeenschappen vinden we ook erg belangrijk: dat je deel uitmaakt van een netwerk in je onmiddellijke omgeving. Dat is niet evident meer. Niet in de stad, maar ook steeds minder in dorpen. Winkels, bankkantoren, cafés, huisartsen… Het verdwijnt allemaal. Dat tast niet alleen de dienstverlening aan, maar ook het sociale weefsel. Er zijn steeds minder plekken waar je elkaar kan tegenkomen. Daar proberen we iets aan te doen door van straten terug buurten te maken. Bijvoorbeeld door projecten op te zetten waarvoor mensen de handen in elkaar kunnen slaan, en contact kunnen opnemen met buren, vrienden, zorginstellingen in de buurt…”